Quase duas décadas desde a sua estréia profissional, a sensação da partida ainda o atinge como especial: o verde vibrante do campo, a visão do estádio começando a preencher, o som da torcida, o aquecimento. Stuart Taylor aprecia esses poucos momentos antes do início do jogo.
Ele absorve tudo enquanto ele aquece 15 ou 20 minutos com os outros goleiros, Fraser Forster e Alex McCarthy. Taylor fica na linha lateral, fazendo cruzamentos para que um ou outro pegue, ou posiciona-se diretamente na frente deles, chutando, suavemente ajustando seus reflexos.
Quando estão prontos, os três retornam ao vestiário. Forster e McCarthy tiram o equipamento de treinamento e preparam-se para o jogo.
Mas a menos que alguém tenha sofrido uma lesão, Taylor faz o contrário.
Ele coloca o casaco de treino do clube. Ele se dirige ao andar de cima e toma um assento nas arquibancadas. Seu trabalho acabou antes do início do jogo. Seu trabalho, a partir desse momento, é simplesmente assistir.
Isso é o que Taylor fez por muito – até demais – nos últimos 18 anos. Antes do Southampton, ele jogou no Arsenal, Aston Villa, Manchester City, entre outros e no entanto, parece que ele mal jogou: apenas 95 vezes no total; Apenas 10 jogos desde 2009 e nenhum desde 2015.
Ele olha para trás em sua carreira com pouco gosto – os jogadores que ele chamou de companheiros de equipe, os clubes que ele chamou de casa. Taylor passou sua carreira inteira abandonada no papel mais desprezado e não desejado do futebol: goleiro de apoio.
Isso, ele sabe, rendeu-lhe uma reputação. “Definitivamente há uma percepção de mim”, disse ele. Muitas vezes é dito que ele deve ser “um multimilionário”, depois de tanto tempo na Premier League.
Não é uma descrição que ele reconheça, em vários níveis. Ele ri da ideia de que, aos 37 anos, logo se retirará para uma vida de felicidade ociosa. “Eu vou ter que trabalhar”, disse ele. “As pessoas falam que eu fiz um dinheiro fácil. Eu realmente não.”
Ele descarta a noção de que seu trabalho é uma piada, que ele “sente-se sem fazer nada, se preparando para se formar, ter uma alegria, brincar.”
Esta não é a carreira que Taylor queria. Ele fez tudo o que pôde para escapar de seu ostracismo indesejado. Ele permanece “desconcertado” e “frustrado” por ter sido incapaz de fazê-lo. Mas ele não é o único.
“Todos os treinadores que tive, todos os goleiros com os quais trabalhei disseram que deveria ter jogado 200 ou 300 jogos da Premier League, eu olho para trás e penso o mesmo”. Afirmou Taylor.
Quando adolescente, Taylor foi destinado à grandeza: contratado pelo Arsenal depois de um breve tempo em Wimbledon, acolhido com o resto dos jovens mais brilhantes do futebol inglês na já desaparecida escola de excelência em Lilleshall.
Ele representou a Inglaterra com menos de 16 anos, no sub-18, sub-20 e sub-21, e parecia ter sido designado como um possível herdeiro de longo prazo da meta Arsenal, junto com David Seaman, ao lado de Richard Wright, outro jovem inglês. Em 2002, o Arsenal ganhou o título da Premier League; Todos os três jogaram pelo menos 10 vezes, garantindo cada uma medalha de vencedor.
Em 2003, Taylor era reserva incontestável, para Jens Lehmann, um experiente goleiro alemão. Ele perdeu muita daquela temporada por lesão, e no verão, Arsène Wenger trouxe Manuel Almunia, um espanhol, como o suplente de Lehmann. Wenger contou a Taylor, decepcionado, que ele entenderia se ele preferia partir.
Dois anos depois, ele saiu, juntando-se com o Aston Villa. Taylor disse que tinha sido prometido que teria oportunidades para jogar: se Thomas Sorensen, o titular, estivesse lesionado ou suspenso.
“Isso nunca aconteceu”, disse ele. “Eu continuei sendo informado de que eu iria jogar este jogo ou aquele jogo, e eu nunca joguei. Você levanta suas esperanças e é difícil de esquecer. O futebol é um esporte cruel. As pessoas dizem o que acham que querem ouvir”.
Mesmo quando Sorensen saiu, Villa assinou com Brad Friedel e Brad Guzan. Taylor virou reserva do reserva. Preferiu sair por empréstimo para Cardiff, na Championship, esperando que uma equipe da Premier League visse e me dessa uma chance.
Em 2009, ele assinou com o Manchester City, como substituto para Shay Given. Esperando chances nas F.A Cup e Copa da Liga. Quando, um ano depois, Joe Hart voltou ao clube de empréstimo, Taylor era o terceiro reserva novamente.
De lá, ele foi para Reading e, em seguida, para Leeds, numa busca incansável de jogos. Entre 2012 e 2015, ele jogou apenas nove vezes. Sua paciência acabou. “Você dá uma volta pensando que as coisas acontecerão, com certeza você vai conseguir jogos, e fica muito desmoralizante”, disse ele. “Estava farto.”
Ele deixou Leeds e saiu do futebol. Ele começou a elaborar planos de aposentadoria, incluindo uma escola de goleiro. Ele tinha sentido o suficiente.
Taylor parece uma figura popular e alegre na instalação de treinamento do Southampton. Ele tem uma palavra para todos, desde os jogadores até a equipe técnica. Ele sabe quais treinadores são responsáveis por quais times da academia e a que horas os recepcionistas vão para casa.
Stuart também se tornou conhecido como o “gerente de entretenimentos” do clube, um papel que ele continuou em Southampton de alguma forma. Embora ele esteja ciente de que ele não está empregado “apenas para ter brincadeiras”, ele vê parte de sua responsabilidade como educacional.
“Eu fui trazido aqui para ajudar com a dinâmica”, disse ele. “Para manter as coisas felizes e animadas, tentar e ser uma boa influência”.
Seu trabalho, porém, é ser um goleiro. “Eles não me teriam aqui se eu não pudesse jogar na meta”, disse ele. Ele leva seu trabalho extremamente a sério. Taylor disse que seu foco durante o treinamento é “fazer mais defesas” do que seus rivais, Forster e McCarthy. Depois, ele permanece regularmente com os atacantes do clube, ajudando-os com a prática de finalizações. “Eu gosto desse lado competitivo tentando me vencer”, disse ele. “Eu não quero que eles me vençam”.
Parte disso é a experiência. Ele aprendeu, no Arsenal, que às vezes as equipes precisam de três goleiros: é por isso que ele ainda tem uma medalha do vencedor da Premier League no cofre de seu pai. Ele descobriu na Villa, também, que desistir não é uma opção. “Tivemos um jogo contra o Manchester City”, lembrou. “Sorensen se lesionou no aquecimento. Eu meio que desisti, e me arrependo disso.”
Ele ressalta, também, que Paulo Gazzaniga, o terceiro goleiro do Tottenham, foi titular em um jogo desta temporada. “Se você não se preparar corretamente, você só vai se parecer estúpido”, disse ele.
Mas o compromisso de Taylor com a preparação também é porque ele está tão feliz na Premier League, fazendo o que ele ama.
Depois que deixou o Leeds, ele teve chances de fechar com clubes na League One e League Two. Ele os recusou. “As pessoas dirão que eu estou errado, mas eu queria jogar no mais alto nível em que eu pensei poder jogar”, disse ele. “Eu senti que era bom o suficiente para estar na Premier League.”
Ele se pergunta, agora, se essa era a coisa certa: se ele pudesse fazer tudo de novo, ele disse, talvez dê um passo para trás para dar dois para frente. Seu filho de 8 anos é um aspirante a goleiro, e Taylor reconheceu que ele aconselharia “um caminho totalmente diferente para mim”.
Ele elogia todos os jogadores que ele chamou de companheiros de equipe – de Dennis Bergkamp e Thierry Henry até Sergio Agüero – e ele é efusivo em seu ano e meio em Southampton, o clube que o atraiu de volta.
Seu ano fora do jogo foi um aprendizado. Ele assistiu a jogos na televisão e sentia que ele poderia “continuar fazendo isso”. Southampton aproximou-se dele por Hart, seu ex-companheiro de equipe na City. Desta vez, ele entrou com os olhos abertos. Ele foi assinado como reserva. “Ninguém me prometeu nada”, disse ele. “Eu sei meu papel”.
Mas é a vida que ele gosta. Ele é um excelente e experiente goleiro de apoio: já fala que Southampton pode oferecer-lhe um contrato de mais um ano. Aqui, pelo menos, ele é apreciado.
Este é o trabalho dele. Ele ainda não está pronto para encerrar.
Texto retirado e adaptado da matéria “This Premier League Player’s Position? Left Out”, do New York Times.
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